Es la principal causa de demencia, tal como la describió Alois Alzheimer, es una enfermedad neurodegenerativa progresiva (el cerebro se va degenerando) que se caracteriza por una serie de rasgos clínicos (lo que le sucede al enfermo) y patológicos (lo que se encuentra en el cerebro en la autopsia) con una variabilidad relativa. Es la demencia más frecuente, a nivel cerebral está caracterizada por la pérdida progresiva e irreversible de neuronas y sus sinapsis, existe acumulación de una proteína anormal (amiloide); muestra lesiones características (aunque no específicas): atrofia cerebral, placas seniles (neuríticas o amiloides), ovillos neurofibrilares, intraneuronales (proteína Tau), alteración neurotransmisión.
Su causa es aún desconocida. Se cree que es producida por la suma de varios factores tanto genéticos como ambientales, que todavía no se conocen con precisión (factores relacionados con la infancia, con la educación, con la ocupación laboral, con las actividades de socialización, con las actividades de ocio y con el consumo de sustancias tóxicas).